Asbest er et naturligt forekommende silikatmineral, opbygget af tynde krystalliserede fibrer, der udvindes ved minedrift og som har fundet anvendelse i alt fra tagplader, maling og fliseklæb til gardinstoffer og brandsikring. Fibrenes unikke egenskaber kommer fra at det modsat mange andre mineraler spalter på langs og ikke på kryds og tværs, således kan fiberstavene være fra 30cm og helt ned til 0,1 μm, cirka 100 gange mindre end et influenzavirus. Asbestfibre er ekstremt sundhedsskadelige og kræftfremkaldende ved indånding.
Anvendelsen af asbest
Brugen af Asbest er ingenlunde ny og fibrene har været anvendt i over 4000 år, således har arkæologer fundet lertøj fra stenalderen forstærket med asbest blandet i leret inden brænding.
Industriel anvendelse af asbest begyndte i midten af 1900 tallet hvor man begyndte at producere blandt andet papir og garn af asbestfibre, hvilket førte til omfattende minedrift af asbestmineraler i primært Canada, Skotland, Vermont, Staten Island, Uralbjergene og det nordlige Italien.
Fra slutningen af det nittende århundrede vandt asbest indpas som noget nær et vidundermiddel i produktionen af en bred vifte af byggematerialer fra mursten, tagplader og betonelementer over isolering til tapeter, fliseklæber og maling. Styrken, fleksibiliteten, prisen og asbests unikke egenskaber når det gælder brandsikkerhed, resulterede i en eksplosiv udbredelse af asbest, således vurderes det at der stadig forefindes asbest i omkring 50% af alle bygninger opført i England.
Selv om asbest i Danmark blev anvendt helt frem til 1988, og først blev forbudt i EU i 2005, var det allerede ved overgangen til det tyvende århundrede at man opdagede hvor farligt asbest var, det første dokumenterede dødstilfælde grundet i eksponering overfor asbest er således helt tilbage fra 1906, hvor det allerede fire år forinden var blevet opført på en liste i England over skadelige stoffer i industrien. Asbestose blev første gang stillet som diagnose i af en engelsk industriarbejder i 1924, og i 1931 blev den første regulering af industriproduceret asbest indført i England. I USA fulgte man efter England små 10 år senere, hvor man havde fået dokumentation for at over 100.000 arbejdere var døde af asbestrelaterede lidelser alene indenfor værftsindustrien, og ved en retsag i slutningen af 70erne blev det dokumenteret at asbestindustrien i USA havde kendt til farligheden af asbest helt tilbage fra 1930erne.
I Danmark er asbest bedst kendt fra produktionen af cementbølgetag fra Eternitfabrikken i Aalborg.